De heilige Catharina van Alexandrië

De H. Catharina van Alexandrië stamde uit een aristocratisch, Egyptisch geslacht en wijdde haar leven aan de verkondiging van het Christelijk geloof. Zo wilde zij ook de ogen van keizer Maximinus die gezworen had alle Christenen te doden, openen. In een door de keizer ingesteld debat met 50 wijzen wist zij hen te overtuigen, waarop de keizer de wijzen liet onthoofden en haar in een kerker opsloot om de hongerdood te sterven. Engelen brachten haar echter voedsel en zij bekeerde de vrouw van de keizer en haar gevolg. De keizer wilde daarop Catharina tot zijn vrouw maken, maar zij weigerde. Furieus liet hij haar tussen vier wielen met spijkers binden, opdat zij verscheurd zou worden. Tijdens de uitvoering van het oordeel werden de wielen door een vlam uit de hemel vernield. Daarop werd zij tenslotte onthoofd.
De H. Catharina, een populaire heilige in Napels, is door Cavallino ten halve lijve afgebeeld. Haar linkerhand rust op een gedeelte van het rad waarmee men haar trachtte te martelen. Het hier weergegeven type is te herleiden tot een reeks vrouwelijke heiligen, uitgebeeld als halffiguren. Deze serie, gebaseerd op werk van Guido Reni, was zeer geliefd in de eerste helft van de 17de eeuw.