Michael Sweerts werd in 1618 te Brussel geboren als zoon van een linnenkoopman. Van zijn leertijd en zijn loopbaan tot 1646 is niets bekend. Vanaf circa 1646 tot 1654 verbleef hij in Rome, waar hij verkeerde in kringen van de 'Virtuosi del Pantheon', een sterk religieus getinte broederschap van kunstenaars die in hun werk academische, classicistische idealen aanhingen. Opvallend in tegenstelling tot het werk van zijn directe voorgangers, de Bamboccianti, is de sfeer in zijn schilderijen die nooit 'grappig', maar eerder melancholisch is.
In 1656 kreeg hij in Brussel toestemming van het stadsbestuur om een tekenschool te stichten en produceerde hij een aantal etsen voor het onderwijs. Lid van het Brusselse gilde werd hij in 1659. In 1661 verbleef hij in Amsterdam. Sweerts stond al tijdens zijn verblijf in Amsterdam in contact met de Franse Société des Missions Etrangères. Met de oprichter daarvan, bisschop François Pallu, reisde hij eind 1661 over land naar Cochinchina (Zuid-Vietnam) om daar een missieschool op te richten. Vanwege zijn problematisch gedrag werd hij in Perzië gedwongen afscheid van het gezelschap te nemen. Michael Sweerts schijnt in 1664 in de Portugese kolonie Goa in het Verre Oosten gestorven te zijn.
